Avec une élimination prématurée lors de la dernière CAN, une année 2022 chaotique avec un changement de sélectionneur après le départ de Vahid Halihodzic, en conflit avec Hakim Ziyech notamment, il était temps pour le Maroc de retrouver de la sérénité. Et de faire taire cette statistique : une seule victoire contre l’Écosse en 1998 lors de ses 10 derniers matchs de Coupe du monde (2 nuls, 7 défaites).

En début de rencontre face à la Croatie, malgré la détermination du revenant Ziyech, les Lions de l’Atlas ont rarement eu l’occasion d’imposer leur jeu. Le gardien croate Dominik Livakovic n'a été sollicité qu’à une seule reprise pour bloquer un centre d'Achraf Hakimi dévié par un défenseur (14e). Il n’y a eu aucun tir cadré dans la première demi-heure, en cinq tentatives pour les Marocains.

Côté croate, Ivan Perisic a tenté une frappe à plus de vingt mètres. Celle-ci est passée au-dessus de la transversale de Yassine Bounou (17e). Juste avant la pause, le portier marocaine a repoussé de la cuisse un ballon sur une déviation à bout portant de Nikola Vlasic, pour le premier tir cadré du match (45e+1). Une minute plus tard, la Croatie a encore insisté : le Ballon d’Or 2018 et capitaine Luka Modric a décoché une frappe des 18 mètres qui est passée au-dessus de la cage.

Croatie, qui avait remporté ses deux rencontres de Coupe du monde face à une équipe africaine – 4-0 contre le Cameroun en 2014 et 2-0 face au Nigeria en 2018 –, rentre aux vestiaires sur ce nul. Volontaires et sans complexe, les Marocains ont tenu la dragée haute aux vice-champions du monde. Le Maroc débute sa campagne sans défaite, contrairement à 2018 en Russie, lorsque les Lions de l’Atlas avaient perdu face à l’Iran.